Que sont les nootropes ?

Que pourriez-vous accomplir chaque jour si vous étiez un peu plus concentré ? Et si votre mémoire était plus vive ou si vous pouviez organiser vos pensées de manière plus claire ? Les nootropes sont un moyen de stimuler le plein potentiel de votre cerveau.

Vers l’esprit

En 1972, le scientifique roumain Corneliu E. Giurgea a inventé le terme nootrope après des années de recherches sur ce qu’il appelait les « fonctions intégratives supérieures » du cerveau (1). Son concept de nootropes est dérivé des mots grecs nous, qui signifie « esprit », et tropē, qui signifie « tourner » ou « vers », afin de mettre en évidence les avantages des nootropes pour améliorer la faculté de penser et les performances mentales.

Le Dr Giurgea a proposé un ensemble de critères pour qu’une substance soit considérée comme nootrope, notamment le fait qu’elle doit contribuer à améliorer les fonctions cognitives telles que l’apprentissage et la mémoire, et qu’elle doit être sans danger et non toxique (1). Alors qu’une partie des premières recherches dans le domaine des nootropes était axée sur les produits chimiques de synthèse, des recherches plus récentes se sont concentrées sur les nutriments, les extraits de plantes et d’autres substances naturelles qui favorisent la santé du cerveau, ainsi que les fonctions cognitives.

Une complexité incroyable

Le cerveau humain a été qualifié, à juste titre, d’objet le plus complexe de l’univers. Environ 86 milliards de neurones le constituent (2). Ces cellules hautement spécialisées se connectent à de nombreux autres neurones pour partager des informations par le biais de signaux chimiques et électriques, créant ainsi des milliers de milliards de connexions à travers le cerveau (2). L’action coordonnée des neurones dans de nombreuses régions différentes du cerveau est à l’origine de presque tout ce que vous faites, de la régulation des fonctions corporelles de base comme le rythme cardiaque et la respiration, à l’intégration des informations transmises par vos sens, en passant par le fait de vous souvenir où sont vos clés.

Mais toute cette puissance de traitement a un coût élevé. Le cerveau pèse environ 1,4 kilos, ce qui ne représente que 2 % du poids total d’une personne moyenne. Cependant, il consomme à lui seul 20 % de l’apport en oxygène du corps, ainsi qu’une part démesurée de nutriments et d’énergie (3). Du fait que le cerveau utilise une part aussi importante des ressources de l’organisme uniquement pour ses fonctions de base, des conditions défavorables peuvent avoir un impact notable sur les fonctions les plus complexes du cerveau. Par exemple, si vous êtes soumis au stress, si vous avez faim ou si vous n’avez pas bien dormi, vous n’êtes pas en condition de fournir vos meilleures performances cognitives (4-6). Un mode de vie sain contribue largement à atteindre votre plein potentiel cognitif, mais un soutien supplémentaire de la part des nootropes peut contribuer à vous donner un avantage mental (7-9).

Avantages pour le cerveau

Les neuroscientifiques décrivent les fonctions intégratives supérieures comme nos capacités de réflexion les plus sophistiquées, telles que le raisonnement, la résolution créative de problèmes, la prise de décision et les fonctions exécutives. Ces capacités mentales nécessitent l’intégration de nombreux éléments cognitifs comme l’attention, la mémoire, la perception et plus encore (10). Contrairement à de nombreux autres processus du cerveau qui sont essentiellement automatiques et dont nous n’avons pas conscience, les fonctions intégratives supérieures sont à la fois volontaires et exigeantes.

Ce sont ces types de fonctions cognitives que les nootropes visent à améliorer le plus, bien que différentes substances nootropes aident à améliorer le fonctionnement du cerveau de différentes manières. Les nootropes naturels comprennent des nutriments qui aident à soutenir la structure et la fonction du cerveau, ainsi que d’autres composants bioactifs qui contribuent à une performance cognitive optimale. Certaines substances nootropes aident à favoriser une communication plus efficace entre les neurones et peuvent entraîner des effets bénéfiques tels que l’amélioration de l’apprentissage et de la mémoire (11). D’autres aident à renforcer les défenses du cerveau contre le stress oxydatif, contribuant ainsi à protéger les neurones des radicaux libres et à maintenir un fonctionnement optimal (9).

Le cerveau humain est une merveille de complexité qui non seulement coordonne et contrôle le fonctionnement de base du corps, mais qui est capable de raisonner, de résoudre des problèmes et de faire preuve de créativité. Les performances cognitives dépendent des conditions dans l’organisme et sont influencées par la santé et le bien-être général. Les nootropes sont un moyen de stimuler le plein potentiel de votre cerveau pour un mental plus fort.

References 

1. Giurgea C. Vers une pharmacologie de l’activité intégrative du cerveau. Tentative du concept nootrope en psychopharmacologie [Pharmacology of integrative activity of the brain. Attempt at nootropic concept in psychopharmacology]. Actual Pharmacol (Paris). 1972;25:115-156.
2. Tang Y, Nyengaard JR, De Groot DM, Gundersen HJ. Total regional and global number of synapses in the human brain neocortex. Synapse. 2001;41(3):258-273. doi:10.1002/syn.1083
3. Raichle ME, Gusnard DA. Appraising the brain’s energy budget. Proc Natl Acad Sci U S A. 2002;99(16):10237-10239. doi:10.1073/pnas.172399499
4. Shields GS, Sazma MA, Yonelinas AP. The effects of acute stress on core executive functions: A meta-analysis and comparison with cortisol. Neurosci Biobehav Rev. 2016;68:651-668. doi:10.1016/j.neubiorev.2016.06.038
5. Sommerfield AJ, Deary IJ, McAulay V, Frier BM. Moderate hypoglycemia impairs multiple memory functions in healthy adults. Neuropsychology. 2003;17(1):125-132.
6. Killgore WD. Effects of sleep deprivation on cognition. Prog Brain Res. 2010;185:105-129. doi:10.1016/B978-0-444-53702-7.00007-5
7. Angevaren M, Aufdemkampe G, Verhaar HJ, Aleman A, Vanhees L. Physical activity and enhanced fitness to improve cognitive function in older people without known cognitive impairment. Cochrane Database Syst Rev. 2008;(3):CD005381. Published 2008 Jul 16. doi:10.1002/14651858.CD005381.pub3
8. Morley JE. Cognition and nutrition. Curr Opin Clin Nutr Metab Care. 2014;17(1):1-4. doi:10.1097/MCO.0000000000000005
9. Onaolapo AY, Obelawo AY, Onaolapo OJ. Brain Ageing, Cognition and Diet: A Review of the Emerging Roles of Food-Based Nootropics in Mitigating Age-related Memory Decline. Curr Aging Sci. 2019;12(1):2-14. doi:10.2174/1874609812666190311160754
10. Cristofori I, Cohen-Zimerman S, Grafman J. Executive functions. Handb Clin Neurol. 2019;163:197-219. doi:10.1016/B978-0-12-804281-6.00011-2
11. Glade MJ, Smith K. Phosphatidylserine and the human brain. Nutrition. 2015;31(6):781-786. doi:10.1016/j.nut.2014.10.014