¿Qué son los nootrópicos?

¿Qué podrías obtener si estuvieras un poco más centrada en tu día a día? ¿Qué sucedería si tu memoria fuera mejor o pudieras organizar tus pensamientos con mayor claridad? Los nootrópicos son una forma de apoyar a todo el potencial de tu cerebro.

Hacia la mente

En 1972, el científico rumano Corneliu E. Giurgea acuñó el término nootrópico tras años de investigación en lo que el denominaba como las “funciones integradoras superiores”(1) del cerebro. Su concepto de nootrópicos procedía de las palabras griegas nous, que significa “mente” y tropē, que significa “dirección” o “hacia” para resaltar los beneficios de los nootrópicos para mejorar el pensamiento y el rendimiento mental.

El Dr. Giurgea propuso un conjunto de criterios para que una sustancia se considerarse un nootrópico, incluido un requisito de que debería ayudar a mejorar las funciones cognitivas como el aprendizaje y la memoria y que debería ser seguro y no tóxico (1). Si bien la investigación temprana en el área de los nootrópicos se centró en productos químicos sintéticos, la investigación más reciente se ha centrado en los nutrientes, extractos botánicos y otras sustancias naturales que apoyan a la salud del cerebro así como a la función cognitiva.

Complejidad increíble

El cerebro humano es conocido como el objeto más complejo del universo por un buen motivo. Se calcula que está compuesto de unas 86 000 millones de neuronas (2). Estas células altamente especializadas se conectan a otras muchas neuronas para compartir información a través de señales químicas y eléctricas, creando trillones de conexiones en el cerebro(2). La acción coordinada de las neuronas en numerosas regiones del cerebro es la responsable de prácticamente todo lo que haces, desde regular las funciones básicas del cuerpo como la frecuencia cardíaca y respiración a integrar la información procedente de tus sentidos o recordar dónde dejaste las llaves.

Sin embargo, toda esta potencia de procesamiento tiene un alto coste. El peso pesa alrededor de 1,4 kg, lo que representa tan solo un 2 % de peso total medio de una persona. Sin embargo, consume un impresionante 20 % del suministro de oxígeno del cuerpo, así como una cuota excesiva de nutrientes y energía (3). Debido a que el cerebro toma una cuota tan grande de los recursos del cuerpo simplemente para operaciones básicas, las condiciones que no sean ideales pueden tener una repercusión clara en las funciones más complejas del cerebro. Por ejemplo, cuando estás estresada, tienes hambre o no has descansado bien por la noche, es probable que tu rendimiento cognitivo no sea el mejor (4-6). Un estilo de vida saludable ayudará enormemente a lograr todo tu potencial cognitivo, pero un apoyo adicional de los nootrópicos puede ayudarte a tener una ventaja mental (7-9).

Beneficios para el cerebro 

Los neurocientíficos describen las funciones integradoras superiores como nuestros conocimientos de pensamiento más sofisticados, como razonar, resolución de problemas, toma de decisiones y funciones ejecutivas. Estas capacidades mentales requieren la integración de numerosos elementos cognitivos como la atención, la memoria, la percepción y más (10). A diferencia de muchos otros procesos en el cerebro que básicamente son automáticos y se realizan de forma inconsciente, las funciones integrativas superiores son voluntarias y requieren un esfuerzo.

La intención de los nootrópicos es beneficiar al máximo a estos tipos de funciones cognitivas, aunque distintas sustancias nootrópicas ayudan a mejorar la función cerebral de distintas maneras. Los nootrópicos naturales incluyen nutrientes que ayudan a apoyar la estructura y función del cerebro y otros componentes bioactivos que contribuyen al rendimiento cognitivo óptimo. Algunas sustancias nootrópicas ayudan a promover una comunicación más eficiente entre las neuronas y pueden dar lugar a beneficios como un aprendizaje y memoria mejorados (11). Otros ayudan a mejorar la defensa del cerebro contra el estrés oxidativo, con lo que ayudan a proteger a las neuronas de los radicales libres y mantienen un funcionamiento óptimo (9).

El cerebro humano es una maravilla de complejidad que no solo coordina y controla el funcionamiento básico del cuerpo, sino que es capaz de razonar, resolver problemas y creatividad. El rendimiento cognitivo depende de las condiciones en el cuerpo y está influido por la salud y bienestar general. Los nootrópicos son una forma de apoyar a todo el potencial de tu cerebro para una mayor agudeza mental.

References 

1. Giurgea C. Vers une pharmacologie de l’activité intégrative du cerveau. Tentative du concept nootrope en psychopharmacologie [Pharmacology of integrative activity of the brain. Attempt at nootropic concept in psychopharmacology]. Actual Pharmacol (Paris). 1972;25:115-156.
2. Tang Y, Nyengaard JR, De Groot DM, Gundersen HJ. Total regional and global number of synapses in the human brain neocortex. Synapse. 2001;41(3):258-273. doi:10.1002/syn.1083
3. Raichle ME, Gusnard DA. Appraising the brain’s energy budget. Proc Natl Acad Sci U S A. 2002;99(16):10237-10239. doi:10.1073/pnas.172399499
4. Shields GS, Sazma MA, Yonelinas AP. The effects of acute stress on core executive functions: A meta-analysis and comparison with cortisol. Neurosci Biobehav Rev. 2016;68:651-668. doi:10.1016/j.neubiorev.2016.06.038
5. Sommerfield AJ, Deary IJ, McAulay V, Frier BM. Moderate hypoglycemia impairs multiple memory functions in healthy adults. Neuropsychology. 2003;17(1):125-132.
6. Killgore WD. Effects of sleep deprivation on cognition. Prog Brain Res. 2010;185:105-129. doi:10.1016/B978-0-444-53702-7.00007-5
7. Angevaren M, Aufdemkampe G, Verhaar HJ, Aleman A, Vanhees L. Physical activity and enhanced fitness to improve cognitive function in older people without known cognitive impairment. Cochrane Database Syst Rev. 2008;(3):CD005381. Published 2008 Jul 16. doi:10.1002/14651858.CD005381.pub3
8. Morley JE. Cognition and nutrition. Curr Opin Clin Nutr Metab Care. 2014;17(1):1-4. doi:10.1097/MCO.0000000000000005
9. Onaolapo AY, Obelawo AY, Onaolapo OJ. Brain Ageing, Cognition and Diet: A Review of the Emerging Roles of Food-Based Nootropics in Mitigating Age-related Memory Decline. Curr Aging Sci. 2019;12(1):2-14. doi:10.2174/1874609812666190311160754
10. Cristofori I, Cohen-Zimerman S, Grafman J. Executive functions. Handb Clin Neurol. 2019;163:197-219. doi:10.1016/B978-0-12-804281-6.00011-2
11. Glade MJ, Smith K. Phosphatidylserine and the human brain. Nutrition. 2015;31(6):781-786. doi:10.1016/j.nut.2014.10.014